1938年犯人亨利（KevinBacon飾）試圖從著名的阿爾卡特茲監獄逃出但最終失敗典獄長格倫對威脅自己地位的亨利恨之入骨將其拋入封閉的地牢中長達三年期間伴有不計其數的毆打行為亨利終于得以離開地牢但他所做的第一件事是用勺子殺死背叛自己的犯人于是被控一級謀殺剛離開校門的律師詹姆斯（ChristianSlater飾）受命為亨利辯護長年的折磨讓后者幾乎喪失溝通能力詹姆斯不放棄任何機會逐漸拉近了兩人的距離初次開庭詹姆斯將矛頭對準非人道的獄方引發媒體關注也招惹來各方阻礙女友與親兄在壓力下先后背離他而去詹姆斯唯一仰仗的只剩下對正義的執著但最后關頭亨利卻表示自己寧愿被判死……